Le due motosiluranti starebbero tornando verso Ancona. Rizzo, stanco, si sdraia un attimo, appoggia la testa su un salvagente e osserva il cielo. Vede fumo nero contrastare con l’orizzonte. Sotto quel fumo ci devono essere le caldaie a tutto vapore di una grossa squadra: «C'è da fare buona caccia stanotte».
I due MAS fanno inversione, raggiungono la flotta, si infiltrano nella scorta e lanciano i loro quattro siluri. I due di Rizzo centrano entrambi la Santo Stefano, mentre la Tegetthoff è colpita una sola volta. La Santo Stefano imbarca acqua nei locali caldaie e inizia a inclinarsi. L’equipaggio asburgico è arrugginito dall’inattività, ma comunque avrebbe potuto fare ben poco: un difetto di progettazione impedisce di correggere il bilanciamento; la nave è spacciata. Davide ha di nuovo sconfitto Golia. Verso le sei di mattina l’enorme corazzata si rovescia e affonda, inutili i tentativi della Tegetthoff di trainarla.
Muoiono 89 uomini, neanche troppi, gli altri nuotano abbastanza in fretta da allontanarsi dal relitto. Tra i sopravvissuti c’è il signor Kisch, il giornalista, al rientro scriverà un pezzo amaro e molto diverso da quello pensato: «Oggi è stato dimostrato il fallimento delle supercorazzate e la completa inutilità di una simile arma». Egon Kisch è un ebreo di Praga, ha combattuto al fronte e si è fatto notare per alcune critiche severe all’esercito asburgico. È uomo di sinistra, sarà un comunista e fierissimo oppositore nel nazismo. Il filmato della Santo Stefano agonizzante ci consegna immagini tra le più indelebili della guerra.
Sull’altra sponda dell’Adriatico, i due MAS rientrano ad Ancona sventolando il tricolore grande, quello delle vittorie. Luigi Rizzo si guadagna la seconda medaglia d’oro al valore militare e nel 1936 verrà insignito anche di un’alta onorificenza ungherese: a consegnarla sarà proprio l’Ammiraglio Horthy, ora reggente del Paese.
La Marina asburgica, costretta a cancellare l’attacco al canale di Otranto, non si riprenderà più dallo shock. Rientrerà in porto per restarci fino alla fine, con il morale sotto le scarpe.

Non possiamo però dimenticarci del fronte occidentale. I tedeschi guadagnano altro terreno verso Compiègne, impossessandosi del bosco di Carlepont, delle alture di Marquéglise e raggiungendo Antheuil. I francesi ripiegano verso Ribecourt e sull’Aronde, ma rispondono a Méry e Courcelles.

Davide Sartori