Le armate del Kaiser non se l’aspettano, cadono dalle nuvole. Piovono talmente tanti proiettili che i tedeschi non possono nemmeno sbirciare i franco-britannici avvicinarsi. Sono impotenti. «Gli aerei riempivano il cielo».
L’avanzata della fanteria è inarrestabile, il sistema di trincee difensive è spezzato, l’Intesa dilaga: «Di tanto in tanto i “Fritz” ci correvano incontro con le mani alzate, carichi di souvenir, come orologi o libri tascabili. […] Sembrava che la loro priorità fosse di farsi catturare e lasciare la linea».
Tutti gli obiettivi vengono raggiunti su una profondità superiore ai 10 chilometri. Le striminzite divisioni tedesche perdono due terzi dei cannoni e 28.000 uomini. «Nella valle sottostante vedevamo il nemico caricare di tutto sui camion, un vero caos».
Ludendorff era già rassegnato a doversi limitare alla difensiva, ma questo è un colpo da cui non ci si può riprendere. Non per nulla la definirà «la più funesta giornata dell’esercito tedesco».

L’offensiva è un successo clamoroso, eppure ha rischiato di non partire neanche. L’idea l’ha avuta un mesetto fa, o giù di lì, il Generale Rawlinson: si era accorto della trascuratezza nelle difese nemiche, aveva notato la scarsa efficienza e il declino delle forze tedesche. Presa dalle sue manovre, la Germania aveva dovuto lasciare in quel settore truppe di “serie B”, ragazzini, oppure reparti sfiniti, a brandelli. Con le operazioni di luglio Rawlinson aveva testato la debolezza di quelle posizioni, aveva sondato l’incredibile fragilità tedesca. «Vivevamo come animali. Non ci lavavamo per giorni, eravamo infestati da parassiti e dai vermi. […] Mangiavamo qualsiasi cosa fosse un minimo commestibile e ci ritenevamo soddisfatti quando riuscivamo a dormire senza interruzioni».
Il Generale Haig aveva approvato il piano e il Comandante Foch l’aveva esteso, coinvolgendo i francesi. Il problema era convincere un tentennante Wilson, Capo di Stato maggiore britannico e uomo di Lloyd George, messo lì proprio per impedire il sacrificio di vite inglesi in attacchi ritenuti inutili e prematuri. Wilson voleva posticipare. Credeva servisse una lunghissima preparazione. Il suo dubbio era clamoroso: «Sarà possibile attaccare nel 1919 o dovremo aspettare il 1920?»
Per fortuna dell’Intesa, i Generali valutarono la situazione sul campo e lo ignorarono.

A Londra il Ministro degli esteri Balfour risponde ai pacifisti in Parlamento: «È il militarismo tedesco il vero ostacolo alla pace. La Germania non ha ancora confessato le sue colpe in Belgio, sottomette i popoli dalla Finlandia al Mar Nero con il suo dominio economico-militare e ha devastato le regioni occupate. I negoziati non sono possibili. Se le colonie africane tornassero ai tedeschi, vedremmo sorgere basi per sottomarini su tutte le rotte commerciali. […] Una pace pacifista significa una battuta d'arresto verso la civiltà».

Davide Sartori